Зависимость обычно формируется в результате повторных приемов психоактивных веществ, в различные сроки (от нескольких недель до нескольких лет, в соответствии с силой болезненного воздействия вещества на организм). Например, зависимость от наркотика героина может сформироваться в течение месяца и даже раньше. В результате формирования зависимости организм как бы «привыкает» к психоактивному веществу, перестраивается на «болезненный стиль существования». Без этого вещества привыкший к нему человек не может продолжать терпимое для него существование. Иными словами, организм начинает «требовать» психоактивное вещество, а у человека эти «требования» проявляются в виде неприятных, подчас даже мучительных физических ощущений и психических переживаний. Для того чтобы привести себя в относительное спокойное состояние, больной с зависимостью должен вновь и вновь принимать наркотики или токсикоманическое средство, так как зависимость – это болезнь. В настоящее время приняты термины наркоманическая или токсикоманическая зависимость.

Разделение наркоманий и токсикоманий в известной мере условно.Необходимость такого разделения вызвана тем, что в современном цивилизованном обществе сложилась ситуация, в которой определенные группировки людей в целях наживы заинтересованы в распространении определенных психоактивных веществ, а именно наркотических средств (наркотиков). Речь идет о тех веществах, которые, вызывая вначале у принимающего их человека приятные психические переживания, очень быстро ведут к формированию зависимости, при которой жизнь потребителя наркотика теряет всякий смысл, если дело не касается добывания и употребления наркотика. Наркотические вещества несут в себе разрушительную для организма и психики человека силу. Поэтому государство и общество особенно пристально следят за ситуацией с наркотиками в стране. С этим связаны три проблемы: медицинская, социальная и юридическая. Суть медицинской проблемы заключается в том, что зависимость от наркотиков – это болезнь, требующая лечения. Суть социальной проблемы состоит в том, что вред, наносимый наркотиками, чрезвычайно велик – от них страдают не только отдельные люди или группы людей, но и общество в целом. Обладая большой разрушительной силой в отношении организма и психики человека, наркотики действуют, прежде всего, на молодую, активную часть населения, разрушают, как сейчас говорят, генофонд нации, т.е. пагубно влияют и на следующие поколения. Употребление наркотиков напрямую связано с рядом хронических, в том числе неизлечимых, болезней (таких, как СПИД, гепатит), которые губят в первую очередь все ту же молодую часть населения. Наконец, суть юридической проблемы заключается в том, что распространение и незаконное изготовление наркотиков – уголовно наказуемое дело, и борьба с нелегальным распространением наркотиков требует от государства (в основном в лице правоохранительных органов) максимальной активности.

Среди возможных мотивов и предпосылок потребления наркотиков и токсикантов выделяют несколько групп:

Социальные:

- неблагополучная семья (алкоголизм или наркомания родителей, низкий имущественный уровень, отсутствие эмоционального контакта, неполная семья);

- широкое распространение злоупотребления психоактивными веществами в данной местности;