Определить, к какой группе относится кровь каждого человека, можно по свойству эритроцитов склеиваться, собираться в кучки и разрушаться при попадании их в плазму или сыворотку крови другой группы.

Групповая принадлежность крови зависит от содержания в эритроцитах и сыворотке особых склеивающих веществ - агглютиногенов (в эритроцитах) и агглютининов (в сыворотке).

Группы крови определяют по особым стандартным сывороткам, получаемым заранее из крови людей, у которых уже установлена группа крови. Эти данные, в зависимости от отсутствия или наличия AB0-агглютинации и ее выраженности, разделяют всех людей на четыре типа, или на четыре группы крови.

Как правило, разного рода антитела вырабатываются в организме в результате контакта с какими-то антигенами. Этот процесс называется иммунизацией, и именно он защищает организм от инфекций. Анти-А и анти-В антитела (в отличие от всех прочих антител) появляются у всех людей с группами 0, А и В сразу после рождения и без иммунизации и именуются природными или естественными антигенами.

У обладателей группы А(II) на эритроцитах присутствует антиген А, группы В(III) - антиген В, группы АВ(IV) - оба антигена, а у тех, кто относится к группе 0(I), нет ни А, ни В антигенов. В сыворотке крови содержатся антитела (особые белковые молекулы) к тем антигенам, которые отсутствуют на эритроцитах

Если, не зная групповой принадлежности крови, взять наугад сыворотку группы 0 и эритроциты группы 0 и смешать их, то ничего не произойдет, поскольку антителами сыворотки не за что «ухватиться» на эритроцитах 0. Но если сыворотку группы 0 смешать с эритроцитами группы А, то антитела анти-А, присутствующие в сыворотке 0, «схватятся» за молекулы А на эритроцитах группы А и вызовут слипание эритроцитов, собрав их в сгустки.

То же самое произойдет и в кровеносных сосудах пациента с группой 0, потому что сработает механизм разрушения эритроцитов, покрытых антителами. В лучшем случае такое переливание закончится тяжелым осложнением. Вот что означает несовместимость крови донора с организмом реципиента, и вот почему система антигенов АВ0 занимает особое место в трансфузиологии: существующие в крови природные антитела анти-А и (или) анти-В делают несовместимое переливание опасным для жизни

После открытия групп крови переливание крови стало главным средством в борьбе за спасение человеческой жизни. По мере того как переливание крови стало все больше и больше входить в повседневную практику медицины, было установлено, что даже при переливаниях совместимой по групповому признаку крови, в особенности повторных, у некоторых больных наступают осложнения, такие же, как при переливаниях несовместимой крови. Оказывается, на поверхности эритроцитов располагаются не только те белки-антигены, которые определяют их групповую принадлежность. Так, эритроциты у большинства людей обладают очень важным антигеном (который обнаруживается у обезьян - мартышек резус), называемым резус-фактором. Люди, эритроциты которых обладают этим резус-фактором, называются резус-положительными. Таких людей 85%.