В истории переливания крови различают два основных периода. Первый период – с древних времен до открытия законов изогемагглютинации и групповых факторов крови (антигенов эритроцитов). В этом периоде можно выделить два этапа: первый – от античных времен до открытия У. Гарвеем кровообращения (1628); второй – продолжался до открытия К. Ландштейнером групповых факторов крови (1900). Древнеримский врач и естествоиспытатель Гален выдвинул теорию кровообращения, оказавшую большое влияние на развитие медицины в средние века. В трудах Гиппократа встречается упоминание о применении крови здоровых людей для лечения больных. Он также считал, что кровь может переменить душевные свойства больного ,и поэтому рекомендовал пить кровь больным, страдающим целым рядом заболеваний с нарушением психики. Овидий Назон пишет в своих «Метаморфозах» о целительных свойствах крови. Через 15 веков после Овидия мы находим у одного придворного врача Медичи во Флоренции те же указания на целительные свойства крови.

Кровь в том или ином виде добавлялась к пище, а нередко ее просто пили. Известно, что некоторые полководцы, уходя в поход, брали с собой большие стада домашних животных. Их мясо шло на питание войск, а кровь - для питья раненым с целью спасения их от обескровливания.

В 1498 г. было произведено «переливание» крови дряхлому и больному папе Иннокентию. «Врач взял кровь трех десятилетних мальчиков, которые вскоре после этого умерли, приготовил из этой крови химическим способом лекарство и дал пить на здоровье понтификсу». Лечение папы кончилось полной неудачей. Папа умер, несмотря на то, что ему в жертву принесли трех детей. Врач спасся бегством.

В средние века в Европе широко применялось кровопускание, жертвой которого стал, например, гениальный итальянский художник Рафаэль Санти. Только в 1527 г. против «заблуждений кровопускательных календарей» решительным образом выступил Парацельс.

А.А. Богомолец писал: «Перешедшая к нам из глубокой древности дискредитированная неудачными попытками практического применения в конце XVIII века идея восстановления угасающих сил организма путем переливания ему крови здорового человека в самое последнее время приобрела совершенно исключительный интерес».

В средние века и на заре эпохи Возрождения переливание крови в сосуды человека не применяли. На основании представлений о движении крови в организме, существовавших до открытия У. Гарвея, переливание крови не могло получить правильного теоретического обоснования и рационального практического применения, хотя о возможности внутрисосудистого вливания крови человеку высказывались врачи Италии и Франции. Открытие У. Гарвея положило начало научному подходу к проблеме переливания крови. О значении этого открытия И.П. Павлов писал: « .Среди глубокого мрака и трудно вообразимой сейчас путаницы, царивших в представлениях о деятельности животного и человеческого организмов, но освященных неприкосновенным авторитетом научного классического наследия, врач Вильям Гарвей подсмотрел одну из важнейших функций организма – кровообращение и тем заложил фундамент новому отделу точного человеческого знания – физиологии животных».

Свои взгляды на кровообращение Гарвей впервые изложил в лекции, прочитанной им в 1615 г. в Лондоне. В 1628 г. он опубликовал работу «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных», в которой опроверг существовавшее в течение 1500 лет учение Галена о движении крови в организме и сформулировал новые представления о кровообращении. Эти представления были дополнены выдающимся итальянским биологом и врачом Марчелло Мальпиги – одним из основоположников микроскопической анатомии. Важнейшей заслугой Мальпиги является открытие в 1661 г. капиллярного кровообращения. У Гарвея в его учении было одно уязвимое место – «ахиллесова пята» всей его теории: он не мог показать, как кровь из артерии попадает в вены.