Понятие иммунитет произошло от латинского immunis. Его значение еще до нашей эры медики понимали как «находящийся под хорошей защитой, устойчивый к заразной болезни». Защита от инфекций – одно из главных предназначений иммунитета и в нашем понимании.

Иммунитет = распознавание, разрушение и удаление из организма всего «чужеродного».

Чужеродными для организма являются микроорганизмы, ядовитые соединения растительного или животного происхождения, погибшие или переродившиеся клетки самого организма. «Чужое» может проникать извне (бактерии, простейшие, грибы, вирусы, аллергены) или образовываться в самом организме (опухолевые, переродившиеся, погибшие клетки).

В последнее время стали уделять много внимания разработке и изучению специфических средств, стимулирующих или подавляющих (модулирующих) иммунные реакции организма.

Стало очевидным, что положительное действие разных лекарственных веществ можно обьяснить их способностью повышать общую сопротивляемость организма или его неспецифический иммунитет, а также влиять на специфические иммунные реакции.

Повышение общей сопротивляемости организма может наблюдаться, например, под влиянием ряда стимулирующих препаратов (кофеин, элеутерококк и др.), витаминов (ретинол, аскорбиновая кислота, витамины группы В и др.). Способность дибазола стимулировать иммунные процессы была впервые показана Н. В. Лазаревым. Им же было обнаружено стимулирование иммунных процессов производными пиримидина (метилурацил, пентоксил). Метилурацил и пентоксил стимулируют также процессы регенерации, в частности лейкопоэз.

Способностью стимулировать иммунные реакции организма (в том числе лейкопоэз) обладают производные нуклеиновой кислоты, а также биогенные препараты (см. Спленин, Церулоплазмин, Энкад и др.).

К числу средств, способных стимулировать иммунные процесы и специфически активировать иммунокомпетентные клетки (Т- и В-лимфоциты), как и дополнительные факторы иммунитета (макрофаги и др.), относится ряд препаратов микробного и дрожжевого происхождения: продигиозан, пирогенал и др.

Способность этих препаратов повышать общую резистентность организма, ускорять процессы регенерации послужила основанием для их широкого применения в комплексной терапии инфекционных и инфекционно-воспалительных заболеваний, при вяло текущих регенерационных процессах и ряде других заболеваний.

Особенно важным стало в последние годы изучение иммунологических свойств эндогенных соединений, образуемых самим организмом (лимфокинов).

Эти соединения мобилизуют иммунные силы организма на борьбу с патологическими процессами. Одними из наиболее важных эндогенных иммуностимуляторов являются интерфероны (см. Интерферон). Терапевтическую эффективность ряда лекарственных средств (см. Продигиозан, Полудан, Арбидол и др.) обьясняют в определенной мере тем, что они стимулируют образование эндогенного интерферона, т. е. являются K интерфероногенами .

Важнейшую роль в функционировании клеточного и гуморального иммунитета играет вилочковая железа (тимус). В ней происходят дифференциация стволовых клеток в лимфоциты, а также секреция специфических веществ (гормонов), оказывающих влияние на развитие и созревание определенных клеток лимфоидной ткани. Из экстрактов вилочковой железы выделен и охарактеризован ряд гормонов, представленных в основном полипептидами (тимозин, гомеостатический тимусный гормон, тимопоэтин I и II, тимусный гуморальный фактор) и соединением стероидной структуры (тимостерин).