История этической мысли удивительно разнообразна и противоречива. Ее противоположные тенденции, своеобразно отражающие борьбу основных философских учений, были представлены в истории этики многообразием школ и направлений.

Античная этика является по преимуществу учением о добродетелях и добродетельной личности. Демокрит первым из античных мыслителей обращается к внутреннему миру человека. При определении нравственной ценности поступка он считает необходимым учитывать единство желания и действия: "Быть хорошим человеком - значит не только не делать несправедливости, но и не желать этого"

Начиная с софистов, Демокрита и Сократа, античная этика анализирует преимущественно понятие совершенной личности, вопрос о том, что является для нее высшим благом и каким образом это высшее благо реализуется.

Важной вехой в истории этики, в частности в обосновании своеобразия моральной природы человека, явился сократовский тезис о том, что добродетель есть знание. "Есть просто жизнь, а есть жизнь хорошая: вторая выше первой, и человек должен жить хорошей жизнью, норму которой он может найти только в себе".

Отталкиваясь от значения "ethos" как характера, Аристотель образовал прилагательное "ethicos" (этический) для того, чтобы обозначить особый класс человеческих качеств, названных им этическими добродетелями. Для обозначения совокупности этических добродетелей как особой предметной области знания и для выделения самого этого знания как особой науки Аристотель ввел термин "этика". Так, в IV в. до н.э. этическая наука получает свое имя, которое носит до сих пор. Следуя традиции, видевшей в этике учение о добродетелях, Аристотель дал развернутое, самое полное и богатое описание моральной личности. Таким образом, впервые среди греческих мыслителей Аристотель основой нравственности сделал волю.

Непосредственным и своеобразным преемником античности стала этическая мысль средневековья. На примере этики Августина видно, что смысл этики это безусловное подчинение человека воле бога и авторитету церкви.

Идея объективности этики нового времени получила отражение прежде всего в социально-договорной концепции морали Гоббса. Мораль для Гоббса - это не продукт общества и государства, а их предпосылка, условие, основание. Моральные законы являются силой, соединяющей людей и умеряющей их агрессивно-эгоистические наклонности.

Вместе с тем этика XVII - XVIII вв. не способна решить проблему индивида и общества, ей не удается соединить в единой теоретической схеме понимание морали как совокупности общезначимых общественных норм и как формы самоутверждения личности. С этой точки зрения исключительно большой интерес представляет этика И. Канта.

Мораль Канта тождественна законодательному практическому разуму. Всеобщий закон практического разума - это и есть нравственный закон. "Поступай только согласно такой максиме, руководствуясь которой ты в то же время можешь пожелать, чтобы она стала всеобщим законом". Кант утверждал, что для правильной нравственной оценки поступка необходимо знать, чем он обусловлен, т.е. каковы были субъективные побуждения человека. Таким образом, Кант подытожил весь предшествующий исторический путь этической науки, ее достижения.

Дальнейшее развитие этики, связанное прежде всего с именами Гегеля и Фейербаха, было фактически выходом за установившиеся в течение 2,5 тысячи лет гносеологические и социальные рамки.