В течение депрессивной фазы выделяют четыре стадии.

Начальная стадия депрессии проявляется нерезким ослаблением общего психического тонуса, снижением настроения, умственной и физической работоспособности. Характерно появление умеренных расстройств сна в виде трудности засыпания и его поверхностности. Для всех стадий течения депрессивной фазы характерно улучшение настроения и общего самочувствия в вечерние часы.

Стадия нарастающей депрессии характеризуется уже явным снижением настроения с появлением тревожного компонента, резким снижением физической и психической работоспособности, двигательной заторможенностью. Речь медленная, немногословная, тихая. Нарушения сна выливаются в бессонницу. Характерно заметное снижение аппетита.

Стадия выраженной депрессии — все симптомы достигают максимального развития. Характерны тяжёлые психотические аффекты тоски и тревоги, мучительно переживаемые больными. Речь резко замедленная, тихая или шёпотная, ответы на вопросы односложные, с большой задержкой. Больные подолгу могут сидеть или лежать в одной позе (т. н. «депрессивный ступор»). Характерна анорексия. На этой стадии появляются депрессивные бредовые идеи - чаще всего наблюдаются идеи самообвинения и самоуничижения: больные считают себя никчемными людьми, виноватыми перед окружающими и прежде всего перед родственниками, в том, что заболели, стали всем в тягость. Считают, что они заслуживают всеобщего презрения и наказания. Упрекают себя в действительных и мнимых проступках, совершенных в прошлом. Жизнь кажется бесцельной, тягостной и ненужной.В связи с этим у больных часто возникают мысли о самоубийстве, предпринимаются суицидальные попытки, при которых больные проявляют нередко большое упорство и изобретательность, всячески стараясь замаскировать свои намерения. Вот почему депрессивные больные нуждаются в строгом и неотступном надзоре. Известны случаи, когда больной, оставленный без присмотра всего на полминуты, успевал наложить на себя руки. Опасность самоубийства возрастает, когда в процессе лечения уменьшается двигательная заторможенность, обычно препятствующая совершению суицидальных действий, тогда как депрессивные переживания еще остаются. Окружающий мир больными воспринимается измененным, тусклым, безжизненным, лишенным ярких красок. Этот феномен носит название дереализации. Наблюдается деперсонализация — ощущение собственной физической или психической измененности. Иллюзии и галлюцинации редки, однако они могут быть (главным образом слуховые), чаще в виде голосов, сообщающих о безнадёжности состояния, бессмысленности бытия, рекомендующих покончить с собой.

Реактивная стадия характеризуется постепенной редукцией всех симптомов, некоторое время сохраняется астения, но иногда, наоборот, отмечается некоторая гипертимия, говорливость, повышенная двигательная активность.

Варианты течения депрессивной фазы

- простая депрессия — триада депрессивного синдрома без бреда; - ипохондрическая депрессия — депрессия с аффективным ипохондрическим бредом; - бредовая депрессия («синдром Котара») — депрессия с наличием нигилистического бреда (больной утверждает, что у него отсутствует один или несколько из внутренних органов, нет какой-либо части организма) или бреда собственной отрицательной исключительности (больной утверждает, что он самый страшный, неисправимый преступник, будет жить вечно и вечно страдать и пр.);

- ажитированная депрессия характеризуется отсутствием или слабой выраженностью двигательной заторможенности;